Pantai Newport, California, 28 Februari 2023 – Dua abad lalu, Mary Elizabeth Lange (1789-1882) beremigrasi ke Amerika Serikat dari Kuba dan bergabung dengan seorang teman untuk menawarkan pendidikan gratis kepada anak-anak kulit hitam Baltimore.
Dengan dukungan Uskup Agung Baltimore James Whitfield, dia mendirikan sebuah sekolah untuk “gadis-gadis kulit berwarna” dan kemudian Suster-suster Oblat Providensia, sebuah komunitas religius untuk wanita keturunan Afrika. Proses kanonisasi Bunda Mary Lange diperkenalkan oleh Kardinal Baltimore William Keeler pada tahun 1991, dan sebagai “Hamba Allah,” dia telah memulai langkah pertama menuju kanonisasi.
Seperti yang diamati oleh banyak orang Bulan Sejarah Kulit Hitam di bulan Februari, ini adalah waktu yang tepat bagi umat Katolik untuk mempertimbangkan pencapaian umat Katolik Kulit Hitam di Amerika dan perjuangan yang dilakukan umat Katolik seperti Lange dalam mengklaim tempat mereka dalam Gereja. Segmen 24 Februari di “EWTN News In Depth” menceritakan kisah kompleks dan inspiratif tentang “Dampak Orang Afrika-Amerika dalam Gereja.”
Suster Brenda Cherry memasuki kehidupan religius pada tahun 1958 dan memilih Oblat Lange, katanya, ketika pintu komunitas religius lainnya tertutup baginya. Dia mengenang, “Saya tinggal tepat di seberang jalan dari sekelompok biarawati yang merupakan biarawati kulit putih, dan pada saat itu saya tidak dapat diterima untuk bergabung dengan mereka, jadi saya bergabung dengan para Oblat.”
Suster-suster Oblat muncul lebih dari tiga dekade sebelum Perang Saudara dan akibatnya penghapusan perbudakan di Amerika Serikat. Meskipun Maryland mendukung Persatuan, itu adalah negara budak ketika Lange tiba. Koresponden EWTN News Mark Irons mencatat bahwa dia “mendirikan Akademi St. Frances (di Baltimore) karena dia yakin anak-anak Afrika-Amerika berhak atas pendidikan.”
Shannen Dee Williams dari University of Dayton mengatakan bahwa pendirian para Suster Oblat menolak kepercayaan yang salah bahwa “seorang wanita yang lahir sebagai budak tidak memiliki kebajikan yang diperlukan untuk memasuki kehidupan religius.”
Williams, penulis buku “Subversive Habits,” menggambarkan bagaimana “generasi wanita dan gadis Katolik Afrika-Amerika berjuang melawan diskriminasi dan pengucilan untuk menjawab panggilan Tuhan bagi hidup mereka.”
Dibesarkan Katolik dan sekarang seorang profesor sejarah, Williams mengatakan bahwa banyak orang “tidak menyadari keberadaan biarawati kulit hitam dalam Gereja kita.”
Jumlah suster Katolik Kulit Hitam di AS tetap kecil, hanya sekitar 1% dari total populasi, kira-kira sama dengan jumlah imam Katolik Kulit Hitam di AS.
Pastor Josephite Xavier Edet kelahiran Nigeria, yang saat ini melayani di Gereja St. Francis Xavier di Baltimore, mencatat bahwa ketika dia tumbuh dewasa, kelangkaan imam Katolik Hitam membuatnya menyimpulkan, “imamat adalah untuk kulit putih.” Tapi dia merindukan panggilan itu: “Saya ingin menjadi seorang imam.”
Dia akhirnya menemukan pria Afrika dapat ditahbiskan menjadi imam dan bergabung dengan Josephite Fathers, sebuah komunitas yang didirikan pada tahun 1871 untuk melayani umat Katolik Hitam di negara itu, dan adalah imam dari salah satu paroki Katolik Kulit Hitam tertua di AS. Kami menyambut semua orang,” jelasnya.
Williams bertanya-tanya bagaimana diskriminasi rasial di masa lalu mungkin telah membuat banyak orang awam Katolik Hitam enggan mengejar panggilan religius. Dia bertanya, “Di manakah kita sekarang jika kita memiliki semua panggilan itu? Tapi itu tentu saja merupakan pengingat yang menyakitkan bagi seseorang yang masih seorang Katolik yang taat, bahwa, bagi sebagian orang, Anda tahu ras datang sebelum iman – ketika tradisi Katolik kita mengajarkan kita bahwa iman datang sebelum segalanya.”
Umat Katolik Hitam lainnya dengan panggilan religius bertekad untuk bergabung dengan komunitas, terlepas dari diskriminasi atau tidak.
Suster Constance Fenwick dari para Suster Oblat berkomentar, “Mereka harus menerima kami karena kami tidak akan menerima kurang dari itu.”
Suster Oblat Mary Pauline Tamakloe, yang lahir di Ghana, mengambil inspirasinya dari pendiri Lange, seorang wanita yang penuh tekad. Ketika Tamakloe bergumul, dia berkata bahwa dia mengikuti nasihat Lange untuk “bergegas ke Sakramen Mahakudus” untuk meletakkan tantangannya di hadapan Kristus – “dan di situlah dia menemukan kekuatannya,” seperti yang dijelaskan segmen itu.
Edet menambahkan bahwa dia berharap teladan komunitas seperti Yosephites dan Suster Oblat akan menginspirasi kaum muda Katolik Hitam untuk mempertimbangkan kehidupan religius. Dia mengatakan penting untuk “memiliki hubungan itu, untuk mengatakan, ‘Jika dia bisa melakukannya, saya bisa melakukannya,’ atau untuk melihat dan berkata, ‘Dia mirip dengan saya; dia mirip denganku.’ Ini bukan tentang kita lagi. Ini tentang warisan apa yang akan kita tinggalkan untuk yang lebih muda.”
Dan warisan itu adalah berkah.
“Tema umum di antara para biarawati di Baltimore ini adalah kegembiraan,” Irons menggarisbawahi segmen tersebut. Seperti yang dikatakan Suster Fenwick: “Saya tidak dapat mengatakan betapa menakjubkannya itu.”
“Selalu, Tuhan turun tangan. Providence: Di situlah kita mendapatkan para Suster Oblat Prodensia. Takdir akan menyediakan.” **
Jim Graves