Uskup Peter Okpaleke dari Ekwulobia, Nigeria, termasuk di antara 21 kardinal baru yang diumumkan Paus Fransiskus, Minggu (29/5). Kardinal yang ditunjuk berbicara tentang bagaimana dia menerima berita tentang pengangkatannya dan bagaimana pengalaman pastoralnya berkontribusi untuk menginspirasi dia dalam peran barunya.
Mengejutkan semua orang pada Minggu pada penutupan Regina Coeli, Paus Fransiskus mengumumkan bahwa ia akan mengangkat 21 Kardinal baru pada sebuah konsistori pada 27 Agustus.
Di antara para Kardinal yang baru ditunjuk ini adalah Uskup Peter Eberechukwu Okpaleke dari Ekwulobia, di wilayah Timur Nigeria. Uskup Okpaleke bergabung dengan kolese Kardinal yang saat ini terdiri dari 208 kardinal, 117 di antaranya adalah pemilih.
Dengan penambahan 21 Kardinal baru yang ditunjuk pada Agustus, Kolese Kardinal akan bertambah menjadi 229 Kardinal, di antaranya 131 akan menjadi pemilih.
Kardinal yang akan segera datang berbicara dengan Vatican News tentang bagaimana dia menerima berita itu, area fokusnya dalam peran barunya dan bagaimana pengalaman dan tanggung jawab masa lalunya telah membentuk dia dalam pelayanan pastoralnya.
Terpanggil untuk Melayani
Pada saat pengumuman Paus, Uskup Okpaleke sedang membicarakan pelayanan episkopalnya di Keuskupan Ekwulobia. Dia berada di salah satu paroki, memberikan Sakramen Penguatan kepada 138 calon, tidak menyadari apa yang telah terjadi. Setelah Misa, dia disambut oleh sekretarisnya yang menyampaikan berita tentang pengangkatannya yang baru. Setelah itu, berita terus menyaring dari berbagai tempat.
Dia menjelaskan bahwa reaksi pertamanya adalah untuk mempertimbangkan ketidaklayakan dan kekurangannya sendiri, tetapi “oleh kasih karunia Allah, jika Roh Kudus berkenan bekerja di dalam Gereja,” dia akan mendapat penghiburan dalam kata-kata Kitab Suci dalam Roma 8:28: “Kami tahu bahwa segala sesuatu bekerja untuk kebaikan bagi mereka yang mengasihi Tuhan.”
Salah Seorang dari Empat Kardinal Nigeria
Dengan posisi baru ini, Uskup Okpaleke menjadi Kardinal keempat dari Nigeria, negara terpadat di Afrika, yang menghadapi tantangannya sendiri di berbagai tingkatan. Gereja di negara tersebut telah vokal dalam beberapa isu dan berada di garis depan dalam masalah keadilan sosial.
Merefleksikan Gereja di Nigeria, Uskup menyoroti bahwa tantangan utamanya adalah “hidup setia pada tanggung jawab utamanya untuk bersaksi tentang kehidupan Yesus Kristus dan kebenaran serta kasih-Nya yang mengubahkan.” Semua ini, dalam konteks kesulitan ekonomi, privatisasi sumber daya negara oleh segelintir orang dengan mengorbankan mayoritas, ketidakamanan jiwa dan harta benda, dan melemahnya institusi negara secara progresif, antara lain.
Dalam menghadapi hal ini, Kardinal yang ditunjuk menekankan perlunya para imam untuk menjadi “peserta dalam budaya” untuk memungkinkan “Injil Yesus Kristus menembus budaya tersebut, dan untuk mengubah, dan untuk membangun dialog antara Injil dan budaya.
Selain bidang-bidang lain dari tanggapan pastoral, Uskup, pada bagiannya, mengatakan bahwa ia akan memberikan perhatian khusus pada evangelisasi akar rumput orang-orang Kristen, pembentukan manusia integral untuk transformasi sosial dalam kekuatan Injil, dan dialog antaragama di negara itu, terbelah di sepanjang perpecahan agama Kristen-Muslim.
Uskup Ahiara, lalu Ekwulobia
Pelayanan pastoral Uskup Okpaleke bukannya tanpa tantangan. Pada 2012, ia diangkat menjadi Uskup Keuskupan Ahiara, Negara Bagian Imo, tetapi tidak dapat mengambil alih keuskupan tersebut secara kanonik. Tahun-tahun berikutnya sulit dan pada 2018, Bapa Suci menerima pengunduran dirinya sebagai uskup Ahiara.
Selanjutnya, Keuskupan Ekwulobia dibentuk pada 5 Maret 2020 dan Uskup Okpaleke diangkat sebagai Uskup pertamanya.
Melihat kembali pengalaman itu, Kardinal yang ditunjuk mencatat bahwa terlepas dari saat-saat sulit dan antagonisme yang dia anggap tidak pribadi, Tuhan memberinya kedamaian seperti yang belum pernah dia alami sebelumnya.
“Yesus berbicara tentang jenis kedamaian ini dalam Yohanes 14:27,” katanya, “Sekarang saya tahu apa yang Yesus maksudkan, bahwa dia memberi kita kedamaian, bukan kedamaian yang diberikan dunia.”
Selama periode itu tanpa tanggung jawab mengelola umat Allah, dia menjelaskan bahwa dia meluangkan waktu untuk “merenungkan, berdoa dan membaca” dan melibatkan dirinya pada tingkat yang lebih dalam. Terlepas dari pengalaman-pengalaman ini, Uskup Okpaleke menegaskan: “milik kita adalah Tuhan yang memelihara” yang, terlepas dari kebingungan dan keacakan yang tampak, mengarahkan sejarah ke tujuannya dan mengundang semua orang untuk “membuka diri dan menyumbangkan energi, wawasan, dan bakat mereka sendiri yang diberikan Tuhan pada proyek Ilahi untuk membuat muka Bumi mencerminkan Kerajaan Allah dengan lebih jelas.”
Dia mengatakan bahwa dia sangat mencintai Gereja di Ahiara dan akan terus melakukannya. Bahkan sekarang sebagai uskup Ekwulobia, dia menambahkan, “Saya mendapat dukungan luar biasa baik dari umat di Keuskupan Ekwulobia dan banyak dari Keuskupan Ahiara.”
Sumber Inspirasi
Sepanjang pelayanan pastoralnya, Uskup Okpaleke mengatakan dia mendapat inspirasi dari beberapa sumber. Pertama, hubungannya dengan Bunda Maria dan dengan Yesus dalam Ekaristi – sumber inspirasi yang tiada henti – dan ia sering berdoa agar tidak ada yang memisahkannya dari kasih Kristus. Dia menjelaskan bahwa sebagai seorang anak laki-laki, dia diperkenalkan pada devosi kepada Bunda Maria oleh bibinya dan sejak itu, dia telah belajar untuk selalu mengharapkan doa dan perlindungannya.
Ia juga menggarisbawahi perlunya bimbingan Roh Kudus dalam hidupnya dan bahkan ia memilih seruan Roh Kudus “Veni Sancte Spiritus” sebagai moto episkopalnya.
Umat beriman, imam, religius dan awam juga merupakan sumber inspirasi bagi Kardinal terpilih. Banyak, dia menunjukkan, “pahlawan dalam hidup mereka dan merupakan hak istimewa untuk bertemu dengan mereka, berbagi iman dengan mereka dan melayani mereka.”
Gereja Nigeria dalam Proses Sinode
Ketika Gereja melanjutkan jalan sinode menuju Sinode Para Uskup tahun depan, Uskup Okpaleke menyoroti beberapa aspek yang dapat disumbangkan Gereja di Nigeria bagi Gereja universal.
Dia menunjuk pada pengalaman orang-orang Kristen di beberapa bagian negara yang masih dianiaya, mencatat bahwa ketekunan mereka adalah “hadiah tak ternilai bagi Gereja” yang dapat dikumpulkan oleh proses sinode untuk memperkaya Gereja Universal.
Uskup juga mencatat panggilan yang melimpah untuk imamat dan kehidupan religius di Nigeria dan kesediaan untuk membagikan karunia panggilan ini kepada dunia.
Kontribusi lain, katanya, adalah sukacita Tuhan, terlihat di antara umat beriman terlepas dari tantangan yang mereka lalui. Suatu kegembiraan, tegasnya, yang berasal dari “iman dan kepercayaan mereka kepada Tuhan.” Dia menjunjung tinggi “spontanitas” Umat Allah di Nigeria yang dia tegaskan menjadikan Gereja sebagai “komunitas terbuka” di mana orang dapat merasa seperti di rumah sendiri.
Kepada umat beriman Nigeria, calon Kardinal menyampaikan pesan ketekunan, mendesak mereka untuk tidak kehilangan iman dalam harapan bahwa Tuhan akan melihat kita melalui tantangan saat ini jika “kita berpegang teguh pada iman, pekerjaan, dan doa kita.” **
Benedict Mayaki SJ