Denver, 11 Jun 2022 – Agustus tahun lalu, dunia menyaksikan kerumunan warga Afghanistan melonjak di luar gerbang Bandara Internasional Hamid Karzai, berharap untuk keluar dari pemerintahan yang akan segera dijalankan oleh Taliban.
Di antara kerumunan itu adalah wanita, penerjemah, musisi, Kristen, dan minoritas agama lainnya, yang sangat menyadari apa yang akan menimpa mereka di bawah kekuasaan Taliban. Pada akhir tahun 2021, Afghanistan akan menjadi tempat paling berbahaya nomor satu untuk menjadi orang Kristen menurut Open Doors Report.
Sementara upaya awal sebagian besar berhasil menyelamatkan ribuan dari sekitar 13.000 orang Kristen di negara itu, ribuan mendarat di ‘padi bunga lili’ – istilah yang mengacu pada tempat pendaratan sementara di pangkalan militer atau di rumah aman di negara-negara terdekat – di seluruh Timur Tengah.
Beberapa dari daun teratai itu telah dikosongkan dan para pengungsi Afghanistan dimukimkan kembali di AS, Albania, atau Brasil. Tetapi di tempat lain, para pengungsi Afghanistan, termasuk orang-orang Kristen, secara efektif terdampar karena alasan hukum, birokrasi, dan keuangan, menurut mereka yang mencoba membantu mereka.
“Visi cerah mereka tentang kehidupan baru yang ramah telah menjadi gelap ketika mereka menerima pesan yang bertentangan dari berbagai otoritas, atau lebih buruk lagi — tidak ada pesan sama sekali,” kata Lela Gilbert, seorang asisten di Pusat Kebebasan Beragama dan Institut Hudson yang terlibat dalam beberapa kasus penyelamatan Afghanistan.
“Mereka telah menjalani karantina COVID selama berbulan-bulan. Mereka telah mendengar desas-desus palsu tetapi menakutkan tentang dikirim kembali ke negara asal mereka. Mereka hampir tidak memiliki kendali atas masa depan mereka,” tambah Gilbert.
Kejatuhan cepat Afghanistan ke tangan Taliban berkontribusi pada kekacauan upaya evakuasi. Adegan-adegan itu diingat dengan baik: bayi-bayi yang diserahkan melalui kawat berduri, mayat-mayat yang jatuh dari roda jet, dan gambar-gambar Gerbang Biara di luar bandara Kabul sebelum dan sesudah kehancuran yang disebabkan oleh seorang pembom bunuh diri.
Yang kurang diketahui secara luas adalah kesulitan yang menakutkan yang dihadapi ribuan orang yang cukup beruntung untuk melarikan diri sekarang karena mereka tidak punya waktu untuk melalui langkah-langkah hukum yang diperlukan untuk bermukim secara permanen di tempat lain.
Akibatnya, banyak dari orang-orang Kristen ini dan pengungsi lainnya sekarang berpegangan pada daun teratai yang penuh sesak yang terancam tenggelam.
Semper Fi
Sarah Teske, lulusan Harvard, ibu tunggal dari dua anak, dan pensiunan marinir terlibat dalam upaya evakuasi pada Agustus 2021, pertama untuk orang Amerika yang terdampar di Afghanistan, kemudian untuk orang Afghanistan yang berisiko.
Sekarang dia mengepalai satu upaya pemukiman kembali bagi orang Kristen dan agama minoritas lainnya di Pakistan. Dia melakukannya bersama dengan dua organisasi nirlaba lain yang beroperasi di wilayah tersebut: Shai Fund dan Proyek Orang Rentan, keduanya bertujuan untuk memberikan bantuan kemanusiaan bagi para pengungsi dan orang-orang terlantar yang menghadapi bencana dari perang hingga cuaca.
Teske awalnya dijadwalkan untuk dikerahkan dengan unit Marinirnya ke Afghanistan setelah 9/11 tetapi ternyata, wanita dilarang berperan di sana hingga 2013.
Teske beralih ke iman yang dipelihara oleh pengasuhannya dan sekolah Katolik paroki saat dia berjuang dengan rasa bersalah para penyintas, bertanya kepada Tuhan mengapa dia berlatih untuk Afghanistan tetapi tidak pergi.
“Dan saya selalu bertanya-tanya, Anda tahu, bagaimana jika itu hanya saya, Anda tahu, bukan mereka,” katanya tentang rekan-rekan marinirnya yang tewas dalam pertempuran di Afghanistan.
Sekarang pensiun dari Marinir setelah 23 tahun bertugas, Teske berpikir pelatihannya untuk Afghanistan dan perjuangan batinnya untuk tidak bertempur di sana bersama rekan-rekannya telah mengambil makna baru.
“Maju cepat ketika Afghanistan jatuh pada Agustus. Saya hanya berpikir bahwa mungkin Tuhan sedang mempersiapkan saya untuk sesuatu yang lebih besar,” kata Teske.
Menurut Teske, sesuatu yang lebih besar adalah keterlibatannya dengan Afghanistan di akhir perang daripada di awal; sebuah pengalaman yang membutuhkan 23 tahun baginya sebagai marinir, tetapi juga sebagai perencana operasional dan ahli strategi, serta jaringannya yang luas di dalam militer, Departemen Luar Negeri, dunia usaha, dan kontak geopolitik di negara lain.
“Ketika Afghanistan jatuh, saya memiliki hati untuk bersandar dan menjadi bagian dari solusi daripada berpaling dari kami dan mengatakan tidak ada yang bisa kami lakukan,” kata Teske. “Itu tidak dapat saya terima, jadi seperti banyak, banyak, banyak, banyak veteran yang tak terhitung jumlahnya, kami semua bersandar untuk memperbaiki lintasan sejarah, dan itu semacam menjadi peran saya dan misi saya dan hasrat saya.”
Dia segera mulai bekerja sebagai direktur strategis untuk Koalisi Pertama Manusia, kemudian membantu Pineapple Express, Sanctuary, dan operator paramiliter lainnya mengevakuasi orang Amerika, Kristen, dan orang-orang rentan lainnya dari Afghanistan.
“Jadi saya memanfaatkan jaringan saya dengan tim Departemen Luar Negeri dan tim agensi yang ada di lapangan untuk meminta bantuan pribadi,” kata Teske tentang keterlibatan awalnya. “Saya … dapat menemukan lokasi mereka secara geografis, memberi mereka poin, dan menarik mereka. Saya juga memiliki kontak dengan Marinir yang berada di gerbang dan tim yang ada di gerbang, jadi saya menelepon mereka secara langsung, memberi mereka tanda pengenal untuk menarik orang keluar dan membawa orang ke tempat yang aman.”
Menurut Teske, itu meluncurkannya ke bidang operasi penyelamatan dengan banyak kelompok yang akhirnya masing-masing mulai fokus pada satu area di tanah — beberapa menyediakan rumah aman, lainnya evakuasi, yang lain makanan.
Tetapi bahkan ketika berbagai LSM dan organisasi nirlaba sedang mengembangkan operasi khusus, perhatian dunia akan bergeser.
Kami Memiliki Pemberitahuan 72 Jam
Namun, mengeluarkan warga dari Afghanistan dan menjauh dari Taliban hanyalah rintangan pertama.
Fase berikutnya telah terbukti sama rumitnya, karena banyak organisasi berjuang untuk mendapatkan dana dan sumber daya lainnya untuk melindungi, memberi makan, dan melindungi pengungsi yang terjebak dalam limbo hukum.
“Penyelamatan itu seksi, kan?” kata Teske. “Tapi berapa lama Anda bisa menjaga mereka tetap hidup sebelum mereka dijual sebagai pekerja budak? Atau mereka dikirim kembali ke Afghanistan atau diekstradisi?”
Kemungkinan itu menjadi kenyataan bagi 250 warga Afghanistan minggu lalu ketika Jason Jones, yang mengepalai Proyek Orang-orang Rentan amal kemanusiaan, diberi pemberitahuan 72 jam bahwa sebuah organisasi yang menyediakan perumahan yang aman bagi para pengungsi di Pakistan ditutup karena dana yang tidak mencukupi.
“Kami memiliki pemberitahuan 72 jam bahwa kami memiliki 250 orang yang akan dibuang ke jalan dikirim kembali ke Afghanistan dan mungkin dibunuh, jadi tim saya dan saya mulai bersiap untuk memindahkan mereka,” kata Jones, yang akhirnya bermitra dengan Teske, bergerak. Dia menangani logistik sementara dia menangani penggalangan dana — tugas yang luar biasa ketika nyawa menjadi taruhannya.
“Kematian sedang dipertaruhkan. Saya harus mengumpulkan US $31.000 dalam 72 jam,” kata Jones, yang mengatakan biaya sekitar US $6.000 untuk memukimkan kembali setiap pengungsi setelah biaya untuk rumah aman dan makanan selama berbulan-bulan dihitung.
Runtuhnya LSM yang didedikasikan untuk pengungsi Afghanistan bukan sesuatu yang baru. Pada awal Juli 2021, Vulnerable People Project bermitra dengan sekitar 12 kelompok berbeda, jumlah yang terus menyusut hingga kurang dari setengahnya. Sementara kelompok-kelompok ini merayakan evakuasi awal para pengungsi, kesulitan-kesulitan pemukiman kembali jangka panjang mulai muncul, dan dana untuk menopang operasi-operasi ini mulai mengering. Beberapa organisasi kemanusiaan menutup operasi sepenuhnya.
“Ketika Ukraina berperang, semua mata hanya tertuju ke Ukraina dan itu mengeringkan minat donor potensial dan donor yang saat ini berkontribusi,” Teske menjelaskan. Dia menambahkan bahwa satu-satunya bantuan terbesar yang dapat diberikan pada saat ini adalah sumber daya yang dapat membantu orang-orang buangan ini menemukan solusi permanen. Jones setuju, mencatat bahwa organisasinya menyediakan US $10.000 setiap empat hari untuk tempat penampungan di Ukraina. Selain itu, ia membantu 7.000 warga Afghanistan yang rentan di dalam dan di luar Afghanistan, katanya. Sekitar 500 dari mereka memiliki visa imigran khusus (SIV) yang membuat mereka memenuhi syarat untuk bermukim kembali di Amerika Serikat pada akhirnya. Sisanya perlu mencari tempat lain untuk pergi.
“Saya selalu mengatakan kepada orang-orang bahwa penggalangan dana itu seperti menggali lubang dengan sendok. Tidak ada yang pandai dalam hal itu dan itu bau,” kata Jones. “Ambil sendok dan mulailah menggali.”
Bertahan sampai akhir Teske mendengar pada 25 Mei bahwa 250 orang berada dalam bahaya diekstradisi kembali ke Afghanistan, dan setelah itu, kemungkinan akan disiksa dan dibunuh. Sebagai tanggapan, dia mengambil pinjaman jembatan, pinjaman jangka pendek yang akan dilunasi segera setelah pembiayaan permanen dari perusahaan atau investor dapat ditemukan, sehingga tagihan langsung untuk menjaga kontaknya tetap hidup dapat dibayar. The Shai Fund and Vulnerable People Project, juga berkomitmen untuk melihat para pengungsi Afghanistan selamat, turun tangan untuk membantunya membiayai operasi tersebut.
“Sampai saya dapat memindahkan mereka ke negara ketiga dan mereka dapat menjalani kehidupan baru untuk diri mereka sendiri, saya berdedikasi dan 100% akan berjalan bergandengan tangan dengan orang-orang ini sampai kita membuat mereka aman,” kata Teske, yang secara teratur memberi tahu anak-anaknya, usia 5 dan 8, mereka akan “mendapatkan ibu mereka kembali suatu hari nanti.”
Putra bungsu Asher tahu ibunya terlibat dalam pekerjaan penting. Sebuah lembar kerja baru-baru ini yang diisi sebelum Hari Ibu di sekolahnya bertanya kepada anak berusia lima tahun itu, “Apa yang benar-benar bisa dilakukan ibumu?” Tanggapannya: “menyelamatkan pengungsi” (sic). Dia juga mencatat bahwa ibunya, yang sering begadang di samping hari kerja untuk mengoordinasikan proyek-proyek di Timur Tengah “on hre fon (di teleponnya),” suka bersantai dengan tidur.
Jones, yang organisasinya membayar untuk memberikan keamanan bagi anak perempuan untuk bersekolah di Afghanistan dan telah mendanai sumur dan klinik medis untuk wanita di sana, juga tetap berkomitmen untuk tujuan tersebut. “Saya memberi tahu tim saya bahwa kami tidak akan pernah meninggalkan orang-orang Afghanistan. Kami tidak melakukan hal-hal besar, kami melakukan hal-hal kecil … dan itulah yang menyelamatkan nyawa.”
Teske, yang hidupnya menjadi terkait dengan Afghanistan setelah 9/11, berpikir pekerjaan itu mencegah 9/11 lagi. Menurutnya, “Ini bukan hanya tentang menyelamatkan nyawa, ini tentang mengubah lintasan sejarah.” **
Kelsey Wicks (Catholic News Agency)