Paul Carris telah memulai pekerjaan baru di Menara Utara World Trade Center di lantai 71 pada Juli 2001. Dua bulan kemudian, pada pagi hari tanggal 11 September, Carris baru saja menutup telepon dengan manajernya ketika sebuah pesawat komersial yang dibajak oleh teroris al-Qaeda menabrak gedungnya, menghancurkan lantai 93 hingga 99.
Carris selamat dari uji coba hari itu — dan kemudian mendapat kehormatan karena memimpin rekannya yang memiliki masalah kesehatan parah menuruni 71 anak tangga menuju tempat yang aman sebelum menara runtuh.
Wanita itu, Judith Toppin, mengenang hari itu, menyebut Carris sebagai “malaikat”. Tapi Carris tidak merasa seperti malaikat. Faktanya, setelah serangan itu, dia menyadari bahwa meskipun dia dibesarkan sebagai seorang Katolik, dia tidak memiliki hubungan yang nyata dengan Tuhan. Pencobaan pada hari itu, dan tahun-tahun berikutnya, menyingkapkan pencobaan iman bagi Carris. Namun cobaan ini menjadi berkat bagi Carris, karena mendorongnya untuk menemukan keindahan iman Katolik, buah dari hubungan dengan Tuhan, dan panggilan untuk pelayanan tertahbis sebagai diakon di Gereja Katolik.
Tetap Tenang, dan Bangun
Ketika pesawat menabrak Menara Utara, terdengar suara “gemuruh besar” dan bangunan “miring” dan “goyah” di tempatnya, kata Carris, 68 tahun, kepada CNA.
Dia ingat melihat api, puing-puing, dan benda-benda lain beterbangan melewati jendela. “Dan saat itulah semua orang bertanya, ‘Oke, apa yang baru saja terjadi’?”
Carris dan anggota staf lainnya yang bekerja di Otoritas Pelabuhan New York dan New Jersey hari itu mengira sebuah pesawat kecil mungkin menabrak gedung tersebut. Ketika seorang manajer bergegas masuk dan menyuruh semua orang untuk mengevakuasi gedung, Carris, 46 tahun saat itu, menuju ruang tangga.
Namun saat itulah ia melihat Judith Toppin, seorang wanita di divisinya yang mengalami gangguan kesehatan parah. Dia tidak dapat bangkit dari kursinya saat dia berusaha memperlambat detak jantungnya agar defibrilatornya tidak menyetrumnya, seperti yang sudah terjadi.
Dia ingat melihat beberapa orang di sekitar Toppin, yang saat itu berusia 51 tahun, mencoba membantu dan menghampirinya. Dia menyuruh yang lain untuk mengungsi sementara dia akan merawatnya. Jadi mereka melakukannya.
Dalam ingatannya tentang kejadian di hari tragis itu, Toppin menulis, “Saat itulah saya menatap wajah seorang pemuda setinggi 6 kaki, ramping, yang belum pernah saya temui dan apa yang dikatakan pria itu kepada saya adalah , ‘Tetap tenang, dan bangun, kita akan keluar dari gedung ini bersama-sama’.”
Toppin menulis bahwa dia memiliki “jantung yang buruk, paru-paru yang buruk, kaki bengkak yang berat, dan kecepatan yang paling baik dari siput.”
Meski begitu, dia menemukan kekuatan untuk bangkit dan mulai berjalan. Carris membawanya ke tangga, meletakkan tangan kanannya di bawah lengan kirinya, dan keduanya mulai turun bersama-sama di tengah bau bahan bakar jet yang “menyebar di udara”.
Mereka berhenti untuk beristirahat di setiap lantai dan membiarkan lantai lain lewat karena mereka menempati ruang “pagar ke pagar”.
Carris mengatakan bahwa kebanyakan orang tidak menyadari bahwa orang-orang tetap tenang di tangga, dan menambahkan, “Semua orang saling membantu. Tidak ada kepanikan.” Orang-orang menawari Toppin air dan petugas pemadam kebakaran yang bergegas menaiki tangga berhenti untuk menawarinya masker udara.
Mereka masih belum mengetahui apa yang terjadi pada bangunan tersebut. Satu-satunya fokus Carris adalah membuat Toppin turun selangkah demi selangkah. “Saya ditanya, ‘Apa yang membuat Anda berhenti (untuk membantu Toppin)’?” katanya, sambil menambahkan, “Saya kira Roh Kudus membimbing saya ke sana.”
Akhirnya, ketika mereka berada sekitar 30 lantai dari bawah, angin seperti “badai” datang dan menerpa mereka. Mereka kemudian akan mengetahui bahwa angin itu adalah kekuatan dari runtuhnya Menara Kembar kedua. Tak lama kemudian, pihak berwenang memindahkan mereka ke tangga lain yang tidak terlalu padat. Bau bahan bakar jet menjadi lebih kuat dan mereka menyadari “keadaannya tidak baik,” kata Carris.
Setelah satu setengah jam yang melelahkan, dengan bantuan pada titik-titik tertentu, mereka akhirnya sampai di lobi dan melihat bahwa lobi tersebut telah hancur.
Mereka Belum Lolos Dari Bahaya
Setelah melewati rintangan yang menghalangi pintu, Carris membawa Toppin, yang sangat bersandar padanya, menyusuri Vesey Street menuju Sungai Hudson dan menggambarkan lingkungan sekitar sebagai “abu-abu”.
Keduanya berbelok di tikungan tepat sebelum Menara Utara runtuh, yang dia gambarkan sebagai asap hitam dan puing-puing yang datang “seperti kereta api.” Ia meleset dari mereka dalam “detik,” katanya.
Pada hari itu, 2.752 orang tewas di Kota New York. 184 orang lainnya tewas dalam serangan di Pentagon, di luar Washington, D.C., dan 40 orang tewas di luar Shanksville, Pennsylvania.
Peristiwa yang ‘Mengubah Hidup’
Setelah serangan 11 September, Carris mulai mengalami masalah kemarahan, yang beban terbesarnya ditanggung oleh keluarganya. Sebagian dari kemarahan tersebut dipicu oleh artikel Toppin yang menyebut Carris sebagai “malaikat” yang diutus Tuhan.
“Dia menggambarkan saya sebagai manusia sempurna yang melakukan semua hal yang benar, dan itu membuat saya merenungkan kehidupan saya sendiri, berpikir, saya belum menjadi manusia sempurna yang melakukan semua hal yang benar dalam hidup saya,” katanya.
Namun akar kemarahannya yang sebenarnya masih belum diketahuinya. Dia menemui pastor parokinya, yang merekomendasikan agar dia menemui pastor lain, Pastor Jim Kelly, OFM, yang menjalankan praktik psikologi.
Sesi Carris dengan Kelly yang berlangsung selama sembilan bulan mendorongnya keluar dari zona nyamannya. Dia menggambarkannya sebagai “pertempuran.”
Kemudian pada musim gugur tahun 2002, pastor parokinya menyarankan Carris menghadiri akhir pekan Cursillo, yang ditawarkan oleh gerakan awam yang menawarkan retret untuk perjumpaan lebih dalam dengan Kristus.
Akhir pekan diisi dengan keheningan, serangkaian ceramah, sakramen, dan doa yang mendalam. Pada saat retret itulah akar masalah Carris muncul. Dia menyadari bahwa dia telah menjadi Katolik sepanjang hidupnya, tetapi tidak dapat mengingat pernah mengalami hubungan dengan Tuhan.
Carris menyebutnya sebagai peristiwa yang “mengubah hidup”. Hal ini sangat efektif sehingga Pastor Kelly memberi tahu Carris bahwa dia tidak perlu lagi menemuinya untuk menjalani terapi.
“Hal ini membuka rasa haus bagi saya untuk ingin belajar lebih banyak tentang iman saya. Saya belum pernah benar-benar membaca buku agama atau buku spiritual,” ujarnya.
Dia segera mampir ke toko buku Katolik di kota itu dan merasa tertarik pada judul-judul tertentu. Salah satu buku pertamanya adalah otobiografi St. Teresa dari Ávila. Carris kemudian mulai lebih banyak berdoa dan mengikuti kelas yang diselenggarakan oleh keuskupan agung tentang pelayanan Kristen yang dipimpin oleh seorang suster.
“Sesuatu di dada saya seperti, ‘Apa yang terjadi?’ Dia hanya mengatakan hal-hal yang membuat saya bersemangat dan ingin saya belajar lebih banyak,” katanya.
Dia mulai mendalami refleksi Misa dan menjadi sukarelawan di berbagai pelayanan. Pada akhirnya, kata Carris, diakonat “hampir merupakan kemajuan alami.” Istrinya, Carroll, yang telah dinikahinya selama lebih dari 40 tahun, sangat mendukung upayanya untuk menjadi diakon. Dia ditahbiskan pada Mei 2011 untuk Keuskupan Agung Newark, New Jersey.
Bagian favoritnya dalam melayani sebagai diakon adalah memberikan konseling kepada pasangan yang bertunangan dan akan menikah. Carris dan Toppin (yang meninggal pada tahun 2021 pada usia 72 tahun) tetap berteman baik setelah peristiwa 9/11.
Dia bahkan menghadiri hari penahbisannya. Ketika dia meninggal, dia membantu dengan upacara peringatan untuknya. Carris mengatakan dia telah “memproses” kejadian hari itu dan sekarang dapat membicarakannya tetapi masih perlu mengambil waktu diam (hening) setelah menawarkan wawancara. Hatinya hancur bagi mereka yang meninggal hari itu.
“Apa yang terjadi pada saya merupakan sebuah berkat. Dan hal ini sangat sulit untuk dikatakan di lingkungan di mana orang-orang mengalami tragedi seperti itu,” katanya.
Melihat ke belakang, dia tahu bahwa “Tuhan menyertai kami di tangga hari itu.” **
Joe Bukuras (Catholic News Agency)