St. Louis, Misouri, 22 Agustus 2022 – Pada saat Taliban merebut Kabul, Afghanistan pada akhir Agustus 2021 dan mulai memerintah dengan penindasan, ratusan ribu pria, wanita, dan anak-anak telah meninggalkan negara itu, banyak yang mencari kehidupan baru di Amerika Serikat.
Seorang ibu rumah tangga dari tiga putra, Ann Wittman, 47, merasa bahwa ini adalah waktu yang tepat baginya untuk mulai melakukan pekerjaan amal penuh waktu. Ketika orang-orang Afghanistan yang kelelahan dan melarat mulai berdatangan di kampung halamannya di St. Louis, Missouri, Wittman melihat kesempatan untuk menerapkan iman Katoliknya dengan mengulurkan tangan kepada para pendatang baru.
Hampir setahun kemudian, Wittman telah membantu komunitas Afghanistan dengan cara yang tidak pernah dia bayangkan sebelumnya. Dia dan suaminya membeli satu keluarga sebuah rumah. Dia memberikan sumbangan barang-barang besar kepada keluarga lain seperti mesin cuci, pengering, perabotan, dan mobil.
Semua pekerjaannya membantu keluarga Afghanistan yang membutuhkan, kata Wittman, berasal dari iman Katoliknya dan keharusan yang dia pelajari untuk tumbuh dewasa untuk memperlakukan orang miskin seolah-olah mereka adalah Kristus sendiri.
“Ketika kami membantu mereka, kami melakukannya karena itulah yang Yesus perintahkan untuk kami lakukan,” kata Wittman.
Dia mengatakan bahwa dia telah membagikan iman Katoliknya dengan orang-orang Afghanistan – yang semuanya, sejauh ini, adalah Muslim – dan mengatakan dia telah belajar banyak tentang agama dan budaya mereka juga.
Wittman mengatakan kepada CNA bahwa dia selalu memiliki hasrat untuk melayani orang lain dan mengakui hasrat itu untuk pendidikan Katoliknya, di mana dia belajar pentingnya “memperlakukan orang lain seperti mereka adalah Yesus.” Namun, dia mengatakan dia tidak pernah mengambil “peran kepemimpinan yang penuh gairah” seperti yang dia miliki dalam menyediakan kebutuhan keluarga Afghanistan.
Terlepas dari kerja keras Wittman, kebutuhan tidak akan hilang — mereka semakin besar, karena semakin banyak orang Afghanistan yang tiba di St. Louis. Di Missouri, setidaknya 600 telah tiba sejauh ini dan 750 lainnya diharapkan di akhir tahun, dengan banyak yang menetap di area metro terbesar di negara bagian itu.
Melalui organisasi komunitas Welcome Neighbor STL, Wittman menawarkan diri untuk dipasangkan dengan keluarga Afghanistan yang datang untuk menawarkan bantuan materi dan, yang lebih penting, persahabatan. Pada November 2021, keluarga Wittman bertemu dengan Wardaks, pasangan dengan enam anak kecil yang melarikan diri untuk hidup mereka, yang tidak bisa berbahasa Inggris dan awalnya ditempatkan di sebuah apartemen kosong. Sang ayah, Farid, bekerja dengan pasukan AS di Afghanistan, mengharuskan keluarga itu melarikan diri ke tempat yang aman setelah pengambilalihan Taliban.
Tidak puas membiarkan mereka tinggal di tempat mereka berada, keluarga Wittman membelikan keluarga itu sebuah rumah menggunakan uang dari tabungan mereka untuk menutupi uang muka, dan hari ini mereka mengumpulkan cukup uang sewa dari Wardaks untuk menutupi hipotek sederhana. Wittman juga bisa mengatur agar keluarga itu mendapatkan mobil, yang pada gilirannya memungkinkan ayah dari keluarga itu, Farid, pergi bekerja setiap sore dan ke kelas bahasa Inggris dua kali seminggu.
Farid berharap untuk membeli rumah itu kembali dari Wittmans suatu hari nanti ketika mereka memiliki kemampuan, tetapi Ann mengatakan mereka tidak terburu-buru. Berkat perumahan mereka yang stabil, mobil mereka, dan kebutuhan lain yang disediakan Wittmans untuk mereka — serta kerja keras Farid — keluarga Wardak berkembang pesat hari ini.
“Mereka harus menjadi poster keluarga anak untuk sukses di Amerika,” kata Wittman.
Bantuan Wittman adalah anugerah bagi keluarga Wardak, tetapi dia tidak berhenti di situ. Setahun setelah jatuhnya Kabul, Wittman telah membantu lebih dari 20 keluarga Afghanistan, tanpa rencana untuk memperlambat.
Banyak yang Tertinggal
Taliban mulai mengambil alih Afghanistan pada Agustus 2021 dengan penindasan brutal, yang menyebabkan eksodus besar-besaran dari negara Timur Tengah itu. Taliban mencapai kendali penuh atas Afghanistan setelah penarikan 31 Agustus 2021 oleh militer Amerika Serikat, dan banyak warga Afghanistan yang putus asa untuk pergi tetap terperangkap di bawah rezim Taliban. Komunitas kecil orang Kristen di Afghanistan, banyak di antaranya mempertaruhkan kematian dengan berpindah dari Islam, sangat berisiko.
Associated Press melaporkan pada Mei bahwa lebih dari 76.000 warga Afghanistan telah pindah ke AS sejauh ini, dengan California dan Texas menerima sebagian besar orang. Kongres sedang mempertimbangkan untuk membuat jalur ke tempat tinggal permanen yang sah bagi ribuan pengungsi Afghanistan.
Wittman pertama kali terlibat dalam membantu Afghanistan setelah melihat posting Facebook dari Welcome Neighbor STL yang meminta sukarelawan. Dia dengan cepat mengetahui bahwa orang Afghanistan yang cukup beruntung untuk sampai ke AS masih menghadapi tantangan yang signifikan setelah tiba: hambatan bahasa dan budaya, kekurangan uang dan sejarah kredit, dan dalam banyak kasus, kurangnya komunitas yang mendukung.
Faktanya adalah, katanya, banyak keluarga Afghanistan tidak memiliki kebutuhan yang mereka butuhkan untuk berkembang ketika mereka tiba, seperti furnitur dan pakaian. Badan pemukiman resmi kota – Institut Internasional St. Louis – tidak dapat memberikan bantuan apa pun kepada keluarga setelah 90 hari, di mana banyak dari mereka belum dapat memperoleh mobil, pekerjaan, atau keduanya.
Dengan kata lain, badan pemukiman kembali hanya memberi mereka kebutuhan dasar untuk bertahan hidup. Apa yang dibutuhkan keluarga Afghanistan, Wittman menyadari, adalah teman yang bisa memberikan bantuan untuk mereka dalam jangka panjang. Tetapi dia juga sangat sadar bahwa sukarelawan tidak dapat diharapkan untuk menyumbangkan cukup uang untuk jenis barang mahal yang dibutuhkan keluarga di Amerika, seperti mesin cuci, pengering, mobil, komputer, dan Wifi — belum lagi lainnya layanan yang diperlukan tetapi mahal seperti konseling.
Setelah menghabiskan puluhan ribu dolar dari uang mereka sendiri, itu sampai pada titik di mana keluarga Wittman tidak bisa menyumbang lebih dari yang sudah mereka miliki.
Maka Wittman dan sepupunya Delia Andrews memulai sebuah organisasi nirlaba, Human Kind STL, untuk mengumpulkan dana yang diperlukan untuk melanjutkan upaya akar rumput mereka untuk membantu keluarga Afghanistan yang tiba di daerah St. Louis. Mereka berharap dengan mengumpulkan sumbangan dari jauh dan luas, mereka akan dapat mengumpulkan dana untuk barang-barang yang dibutuhkan keluarga Afghanistan untuk berkembang.
Wittman telah menyusun komunitas parokinya dari Gereja Katolik Bayi Kudus di Ballwin, Missouri, untuk bergabung dalam upaya tersebut. Rekan-rekan Katoliknya “benar-benar siap,” katanya, dan teman-teman dan sesama umat paroki mengantar barang-barang sumbangan bersamanya setiap hari – hampir lebih dari yang bisa dia tangani.
Salah satu tujuannya saat ini adalah untuk memobilisasi paroki dan sekolah Katolik lainnya di St. Louis untuk menggalang dana untuk tujuan mereka, dengan semua sumbangan mengalir melalui Human Kind STL. Kebutuhan mereka akan dana lebih besar daripada barang-barang, seperti pakaian atau makanan, katanya, karena dana memungkinkan mereka untuk membayar kebutuhan seperti asuransi mobil, atau tumpangan Uber untuk membantu orang Afghanistan bekerja sampai mereka bisa mendapatkan transportasi permanen.
Wittman mendesak orang-orang yang berniat baik untuk menyumbang secara online.
“Kami tahu bahwa uangnya ada di luar sana, kami hanya mencoba menyebarkan berita dan membantu mengumpulkan uang,” katanya.
Karya Wittman telah menarik perhatian keuskupan agung setempat, yang telah lama terlibat dalam pemukiman kembali para pengungsi di St. Louis.
Marie Kenyon, direktur Komisi Keadilan dan Perdamaian Keuskupan Agung St. Louis, mengatakan kepada CNA bahwa dia “tidak bisa mengatakan cukup tentang pekerjaan yang dilakukan Ann dan kelompoknya.”
“Imigran merupakan bagian penting dari siapa kami sebagai gereja di St. Louis dan di wilayah tersebut, dan kami menyambut siapa pun yang datang ke rumah kami untuk meminta bantuan,” kata Kenyon.
“Tugas kami di keuskupan adalah untuk mempromosikan pekerjaan mereka dan mendorong umat beriman untuk bergabung dalam pekerjaan jika itu yang mereka dipanggil untuk melakukan … kami hanya berusaha untuk mendukung semampu kami.”
‘Yesus memberi tahu kami bahwa kami di sini untuk membantu sesama kami’
Wittman sering mengunjungi keluarga Afghanistan yang dia bantu, karena banyak dari mereka telah menjadi temannya.
Pada suatu hari yang cerah di pertengahan Juni, Wittman duduk di meja dapur temannya Jawana, yang penuh dengan bungkusan cokelat, kacang-kacangan, teh, dan segelas jus jeruk yang berlimpah. Jawana tinggal bersama suami dan dua anaknya di sebuah apartemen sederhana di pinggiran St. Louis, Affton.
Abdul, seorang Afghanistan berusia akhir 20-an yang tinggal di dekatnya, juga berkunjung. Wittman dan Abdul sesekali tertawa ketika mereka dengan ramah namun penuh tanya saling bertanya, berbagi wawasan tentang budaya dan agama satu sama lain. Sepupu Wittman, Delia Andrews, mengobrol dengan Jawana di dekatnya.
Pada titik tertentu dalam percakapan mereka, Wittman menjelaskan kepada Abdul alasan dia telah bekerja sangat keras untuk membantu banyak keluarga Afghanistan yang tiba di kotanya selama setahun terakhir.
“Yesus memberi tahu kami bahwa kami di sini untuk membantu sesama kami,” katanya kepada ayah muda dua anak itu.
Di negara asalnya, Jawana adalah kepala sekolah di Kabul. Dia punya uang, keluarga dekat, dan kehidupan yang nyaman — bahkan mobil yang bagus dan sopir, katanya. Membuka smartphone-nya, dia membalik ke foto pertemuan keluarga di sebuah meja di halaman yang dipenuhi bunga, yang diambil pada Hari Ayah pada tahun 2021. Wajah-wajah bahagia berseri-seri dari layar.
Tiga bulan kemudian, kehidupan bahagia mereka berantakan ketika Taliban mulai menguasai negara itu. Kuatir akan keselamatan mereka, Jawana harus meninggalkan ibu, keluarga, dan kariernya untuk datang ke AS dan memulai dari awal. Membalik-balik smartphonenya lagi, dia menunjukkan video yang dia ambil di Bandara Internasional Hamid Karzai Kabul. Dalam video itu, sekelompok orang ketakutan mengalir ke terminal di bawah langit biru, putus asa untuk meninggalkan tanah air mereka.
Setelah akhirnya meninggalkan Kabul pada 19 Agustus 2021, keluarga tersebut kemudian menghabiskan lebih dari dua minggu di sebuah kamp pengungsi di Qatar, sebelum akhirnya sampai ke AS. Awalnya mereka menetap di Kansas City, Missouri, tetapi Jawana memilih untuk datang ke St. Louis karena suaminya punya teman di sini. Dia dan suaminya – yang sekarang bekerja sebagai pekerja kasar di St. Louis – memiliki anak perempuan berusia tujuh dan sembilan tahun. Ibunya masih terjebak di Afghanistan.
Abdul, yang sebelumnya bekerja dengan angkatan bersenjata AS, mengatakan bahwa dia selalu ingin datang ke Amerika Serikat — bukan sebagai pengungsi, tetapi sebagai pelajar. Dia mengatakan dia telah bermimpi selama bertahun-tahun datang ke AS untuk belajar pemrograman komputer, dan keinginannya mungkin akan menjadi kenyataan. Abdul akan segera memulai kursus pemrograman komputer di Universitas Washington di St. Louis, salah satu universitas riset terkemuka di negara itu. Sementara itu, dia memiliki pekerjaan di toko roti lokal.
Abdul dan keluarganya berhasil meninggalkan Afghanistan pada 25 Agustus 2021, dan perjalanan mereka ke AS merupakan cobaan berat. Dalam perjalanan, mereka harus menghabiskan beberapa minggu yang suram — seperti Jawana — di kamp pengungsi di Qatar, dan kemudian berhenti di Jerman sebelum terbang melintasi Atlantik.
Bahkan setelah mencapai AS, masalah mereka masih jauh dari selesai — sekitar $500 uang tunai, yang diterima Abdul sebagai bonus atas pekerjaannya untuk angkatan bersenjata AS, dicuri dari ranselnya di New Jersey.
Abdul mengatakan tidak ada pekerjaan yang bisa didapat di Afghanistan ketika mereka pergi, tetapi Taliban terus mengenakan pajak dan melecehkan orang-orang. Abdul memiliki ingatan yang jelas tentang bentrokan yang dia ikuti secara pribadi melawan Taliban, terutama hari ketika Taliban datang untuk menangkap ayahnya. Adik Abdul, yang berusia sekitar 12 tahun, tewas dalam baku tembak berikutnya.
“Saya tidak percaya saya masih hidup sekarang ketika saya mengingat hari itu,” kata Abdul dengan wajah letih.
Membangun Komunitas
Salah satu prioritas Wittman adalah membangun komunitas untuk warga Afghanistan di St. Louis. Wittman mengatakan dia tahu “puluhan keluarga yang ingin pindah” ke St. Louis agar dekat dengan keluarga, dan dia sudah membayar beberapa tiket pesawat untuk membawa anggota keluarga Afghanistan ke Missouri dari tempat-tempat seperti Texas dan Carolina Utara tempat mereka awalnya ditempatkan. Wittman mengatakan komunitas teman dan keluarga sangat bermanfaat bagi kesehatan mental orang Afghanistan saja.
Wittman telah menghabiskan waktu berjam-jam di telepon membantu orang-orang Afghanistan menavigasi birokrasi pemerintah yang diperlukan untuk mendapatkan hal-hal yang sederhana seperti identitas. Dia sangat menyadari fakta bahwa pendatang baru Afghanistan membutuhkan jauh lebih banyak bantuan daripada yang mereka dapatkan saat ini dari badan pemukiman kembali lokal, yang telah menderita kekurangan staf dan pendanaan.
“Mereka datang ke sini berpikir Amerika akan menyambut mereka, tanah kebebasan, tanah kesempatan, dan kemudian mereka sangat frustrasi.”
Saat ini, area fokus utama Wittman adalah perumahan dan transportasi. Dia mengatakan bahkan jika sebuah keluarga Afghanistan berhasil masuk ke AS, perumahan yang layak sulit didapat – sebagian besar tuan tanah menginginkan jaminan seperti satu tahun sejarah sewa dan pembayaran uang muka bulan pertama, yang seringkali tidak dapat diberikan oleh pendatang baru.
Wittman mengatakan dia telah menemukan bahwa tuan tanah yang merupakan imigran sendiri jauh lebih bersedia untuk bersikap lunak pada aturan mereka untuk membuat orang Afghanistan ditempatkan. St. Louis adalah rumah bagi warga imigran Bosnia yang besar, misalnya, dan pemilik Jawana, seorang imigran Bosnia, membantunya untuk ditampung di gedungnya.
Prioritas Wittman lainnya adalah mendapatkan mobil untuk Afghanistan. Wittman telah menjalin kemitraan dengan beberapa dealer mobil lokal, yang mengatakan kepadanya ketika mereka mendapatkan tukar tambah mobil yang andal bahwa mereka bersedia menjualnya dengan harga kurang dari $5.000. Selain itu, dia memiliki lebih dari setengah lusin mobil yang disumbangkan oleh orang-orang biasa yang ingin membantu orang Afghanistan.
Di Amerika yang berpusat pada mobil, memiliki roda empat adalah pengubah permainan bagi orang Afghanistan karena memungkinkan mereka untuk pergi bekerja atau toko kelontong tanpa harus berjalan atau bersepeda dalam cuaca buruk, menggunakan transportasi umum yang tidak dapat diandalkan, atau menggadaikan kendaraan dari Wittman atau teman-teman lainnya. Selain itu, memiliki mobil memberikan kebebasan bagi para imigran untuk mengambil pekerjaan yang lebih baik yang jauh dari tempat tinggal mereka. Mobil Abdul mengubah hidup, kata Wittman, karena itu berarti dia bisa menerima pekerjaan yang lebih baik di toko roti daripada pekerjaan yang suram – tetapi di dekatnya – yang dia miliki sebelumnya.
Tetapi karena pemberi pinjaman dan dealer sering enggan memberikan pinjaman mobil kepada orang Afghanistan, banyak dari mereka masih belum bisa mendapatkan kendaraan.
“Bagaimana lagi mereka bisa mendapatkan mobil jika kita tidak membantu mereka?” tanya Witman.
Abdul dan keluarganya masih membutuhkan bantuan, tetapi dia enggan untuk terus meminta bantuan Wittman karena dia sudah melakukan banyak hal. Bantuan Wittman telah mengilhami Abdul untuk bekerja keras sehingga dia dapat mulai membayarnya kepada orang lain, katanya.
“Saya ingin membuat diri saya lebih baik dan lebih baik dan lebih baik, dan begitu saya membuat diri saya lebih baik, saya ingin membantu orang,” kata Abdul.
“Itu harapan dan impian saya.” **
Jonah McKeown (Catholic News Agency)