Denver, Colorado, 29 Desember 2022 – Setelah lebih dari dua bulan ditahan di Eritrea, Uskup Fikremariam Hagos Tsalim dan Pastor Mehereteab Stefanos dibebaskan, beberapa sumber melaporkan Kamis (29/12).
Uskup berusia 52 tahun itu mengepalai Eparki Segheneity Katolik Eritrea. Pastor Stefanos, sebelum pemenjaraannya, adalah seorang pastor paroki di Paroki St. Michael di eparki yang sama. Masih belum diketahui apakah imam lain, Biarawan Kapusin Abbot Abraham, telah dibebaskan.
Agen keamanan telah menangkap Uskup Tsalim dan dua imam pada 15 Oktober di Bandara Internasional Asmara setelah kedatangan uskup dari Eropa. Ketiga imam itu ditahan di penjara Adi Abeto, menurut Agenzia Fides.
Kedua tahanan yang dibebaskan itu disambut oleh kelompok yang mencakup Uskup Agung Menghesteab Tesfamariam dari Asmara, kepala Gereja Katolik Eritrea, BBC News melaporkan.
Umat Katolik membentuk sekitar 4% dari 6 juta penduduk Eritrea. Gereja Katolik Eritrea adalah salah satu dari 23 Gereja Katolik Timur yang memiliki persekutuan penuh dengan Tahta Suci. Gereja Katolik Timur ini diperkirakan memiliki 168.000 anggota di negara Afrika barat laut dan komunitas diaspora di seluruh dunia.
Pihak berwenang tidak menyebutkan alasan penangkapan ketiga imam tersebut, BBC News melaporkan.
Tiga imam yang ditahan itu dituduh mengkritik pelanggaran hak asasi manusia dalam homili mereka, lapor lembaga CNA ACI Africa pada Oktober, mengutip seorang sumber yang tidak mau disebutkan namanya karena alasan keamanan. Objek kritik mereka termasuk pendaftaran militer paksa pemuda dan penggusuran serta penyitaan properti mereka yang menolak berperang.
Pembebasan uskup dan imam itu terjadi di tengah kesepakatan untuk mengakhiri perang saudara di Ethiopia, di mana pemerintah Eritrea memihak pemerintah Ethiopia melawan para pemimpin daerah di provinsi Tigray.
Kritik terhadap penangkapan uskup termasuk kelompok Christian Solidarity Worldwide yang berbasis di Inggris dan Kepedulian Hak Asasi Manusia-Eritrea.
Eritrea telah bersekutu dengan perang pemerintah Ethiopia melawan Front Pembebasan Rakyat Tigray. Para pemimpin kelompok ini mendominasi politik Ethiopia selama beberapa dekade, tetapi kelompok tersebut sekarang menguasai wilayah Tigray di Ethiopia, di perbatasan selatan Eritrea. Sejak perang dimulai pada November 2020, konflik tersebut telah menewaskan ribuan orang. Ratusan ribu orang terancam kelaparan dan jutaan orang mengungsi dari rumah mereka.
Pada 2 November, pemerintah Ethiopia dan pasukan Tigrayan menandatangani perjanjian damai untuk mengakhiri permusuhan secara permanen. Kedua belah pihak juga menandatangani perjanjian 12 November tentang perlucutan senjata, akses kemanusiaan, dan masuknya militer Ethiopia, lapor Reuters. Mereka sekarang sedang mendiskusikan penarikan pasukan Eritrea dari Tigray.
Eritrea merdeka dari Ethiopia pada tahun 1991. Sejak saat itu, negara tersebut tidak mengadakan pemilihan nasional. Presidennya, Presiden Isaias Afwerki, menjabat sejak kemerdekaan.
Hanya empat komunitas agama yang legal di negara ini: Gereja Ortodoks Koptik Eritrea, Islam Sunni, Gereja Katolik, dan Gereja Injili Eritrea yang berafiliasi dengan Lutheran.
Bahkan kelompok hukum menghadapi penganiayaan. Pemerintah Eritrea secara berkala menargetkan lembaga Katolik dan agama lainnya.
Pada Agustus, pemerintah Eritrea mengambil alih Sekolah Teknik Pertanian Hagaz, sebuah lembaga Katolik yang didirikan dan dijalankan oleh Lasallian Brothers. Sekolah melatih siswa dalam mesin pertanian, pertanian, konservasi tanah, dan peternakan.
Pejabat pemerintah menutup beberapa sekolah dan rumah sakit yang dikelola Katolik pada tahun 2019, dengan mengatakan badan keagamaan tidak dapat menjalankan institusi ini, BBC News melaporkan. Dalih hukum mereka adalah peraturan tahun 1995 yang membatasi proyek sosial dan proyek kesejahteraan kepada negara. Peraturan tersebut telah digunakan sesekali untuk membatasi kegiatan lembaga keagamaan dan mengejar kritik yang dirasakan terhadap pemerintah.
Para uskup Katolik Eritrea menentang penerapan peraturan tersebut, dengan alasan bahwa pelayanan sosial Gereja tidak bertentangan dengan pemerintah.
Pemerintah telah menuai kritik internasional, termasuk surat Mei dikirim ke Estifanos Habtemariam Ghebreyesus, duta besar Eritrea di Inggris dan Irlandia.
Dalam surat itu, pejabat Christian Solidarity Worldwide, Church in Chains-Ireland, Release Eritrea, Human Rights Concern-Eritrea, dan Gereja Ortodoks Eritrea di Inggris menyoroti berbagai contoh pelanggaran hak asasi manusia. Ini termasuk wajib militer paksa anak di bawah umur dan “penahanan yang tidak adil, sewenang-wenang dan tidak terbatas” dari puluhan ribu warga yang dipenjara dalam “kondisi yang keras.” Ratusan orang Kristen dipenjarakan ”hanya karena iman mereka”.
Komisi AS untuk Kebebasan Beragama Internasional, badan penasehat pemerintah AS, mengatakan bahwa Eritrea memiliki “salah satu catatan kebebasan beragama terburuk di Afrika.”
Sejak tahun 2004, Departemen Luar Negeri AS telah menetapkan Eritrea sebagai Negara dengan Perhatian Khusus atas pelanggaran kebebasan beragamanya. **
Kevin J. Jones (Catholic News Agency)