Seorang anggota dewan legislatif dari Partai Rakyat Baru yang pro-Beijing mengkritik petisi bersama yang ditandatangani oleh 10 uskup Katolik, termasuk tiga uskup Amerika, yang menyerukan pembebasan segera raja media pro-demokrasi Jimmy Lai.
“Seruan para pemimpin Katolik agar Lai dibebaskan adalah contoh yang jelas bahwa kekuasaan agama diambil alih demi tujuan politik,” kata Dominic Lee Tsz-king, menurut sebuah laporan di China Daily pada 15 November.
“Fakta bahwa Lai adalah seorang Katolik tampaknya menjadi satu-satunya pembenaran atas tuntutan mereka,” lanjutnya.
“Saya menasihati para pemimpin agama untuk mengetahui kapan harus berhenti, atau mereka harus menanggung akibat yang besar.”
Pada tanggal 28 September, hari yang menandai hari ke-1.000 Lai dipenjara, Lee menulis di X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter: “Media Barat telah mengeksploitasi (penahanan Lai) sebagai dasar tuduhan palsu tentang kebebasan pers Hong Kong.”
“Kenyataannya, dipenjaranya Lai tidak ada hubungannya dengan kebebasan pers, tapi karena dia telah melanggar banyak undang-undang,” lanjut Lee dalam postingannya di X.
Lai, pendiri surat kabar pro-demokrasi Apple Daily yang sekarang sudah tidak ada lagi, ditangkap pada bulan Desember 2020 dan dijatuhi hukuman 20 bulan penjara pada bulan April 2021 karena berkumpul secara tidak sah selama protes tahun 2019 terhadap usulan amandemen undang-undang yang memungkinkan ekstradisi ke daratan Tiongkok.
Pada bulan Desember 2022, Lai dinyatakan bersalah atas penipuan, akibat perselisihan kontrak yang melibatkan penggunaan ruang kantor di kantor pusat Apple Daily, dan dijatuhi hukuman penjara tambahan selama lima tahun sembilan bulan.
Lai menghadapi tuduhan tambahan yang lebih serius berdasarkan Undang-undang Keamanan Nasional, yang mencakup tuduhan penghasutan dan konspirasi untuk berkolusi dengan pasukan asing.
Persidangan Lai, yang dijadwalkan pada bulan September, ditunda oleh hakim Hong Kong dan diperkirakan akan dimulai pada 18 Desember, lapor Hong Kong Free Press. Jika terbukti bersalah, Lai bisa menghadapi hukuman penjara seumur hidup.
Menyusul dikeluarkannya petisi pada tanggal 1 November, pemerintah Hong Kong segera mengeluarkan pernyataan yang mengecam petisi tersebut sebagai “fitnah” dan sama saja dengan campur tangan dalam urusan dalam negeri Daerah Administratif Khusus.
“Pemerintah HKSAR (Wilayah Administratif Khusus Hong Kong) dengan tegas menolak dan sangat tidak menyetujui pernyataan memutarbalikkan fakta yang dibuat oleh para pemimpin Katolik asing untuk mencampuri urusan dalam negeri HKSAR dan pelaksanaan kekuasaan kehakiman independen pengadilan HKSAR,” kata pernyataan itu.
“Siapa pun, apa pun identitasnya, yang mencoba mengganggu proses peradilan di HKSAR demi mendapatkan penghindaran terdakwa dari proses peradilan pidana, secara terang-terangan melanggar supremasi hukum HKSAR.”
Petisi para uskup Katolik pada tanggal 1 November menyerukan pembebasan segera Lai, dengan menyatakan,
“Tidak ada tempat untuk kekejaman dan penindasan seperti itu di wilayah yang mengklaim menjunjung supremasi hukum dan menghormati hak atas kebebasan berekspresi.”
“Dalam membela keyakinannya dan berkomitmen melalui keyakinannya untuk menantang otokrasi dan penindasan, Jimmy Lai telah kehilangan bisnisnya, terputus dari keluarganya, dan baru saja melewati 1.000 hari penjara sambil menghadapi kemungkinan hukuman bertahun-tahun lagi, penahanan yang akan datang. Dia berusia 75 tahun. Dia harus dibebaskan sekarang.”
Petisi tersebut ditandatangani oleh 10 uskup Katolik dari seluruh dunia: Kardinal Timothy M. Dolan, uskup agung New York; Kardinal Baselios Cleemis Thottunkal (India); Uskup Agung Timothy P. Broglio, presiden Konferensi Waligereja Katolik AS; Uskup Agung Anthony Fisher, OP (Australia); Uskup Agung Gintaras Grušas (Lithuania); Uskup Agung J. Michael Miller, CSB (Kanada); Uskup Agung John Wilson (Inggris); Uskup Robert E. Barron dari Winona-Rochester, Minnesota; Uskup Alan A. McGuckian, SJ (Irlandia), dan Uskup Lucius Ugorji (Nigeria).
Sejak Undang-undang Keamanan Nasional yang kontroversial mulai berlaku pada bulan Juni 2020, telah terjadi erosi besar-besaran terhadap kebebasan sipil di wilayah administratif khusus tersebut. Undang-undang ini memberikan keleluasaan maksimal kepada pemerintah untuk menafsirkan ancaman terhadap keamanan nasional dan wewenang yang tidak terkendali untuk menindak segala bentuk pembangkangan politik dan protes publik.
Ada dorongan untuk lebih mengkonsolidasikan kendali Partai Komunis Tiongkok (PKT) atas urusan agama di pulau tersebut untuk meningkatkan keamanan dan melindungi diri dari pengaruh Barat yang semakin besar.
Kecaman Lee terhadap petisi para uskup muncul ketika Uskup Agung Joseph Li Shan dari Beijing, dari gereja patriotik Tiongkok, menyelesaikan kunjungan tiga hari ke wilayah tersebut atas undangan Kardinal Stephen Chow, uskup Hong Kong. Dalam kunjungannya, uskup agung menegaskan kembali pentingnya melaksanakan program sinisisasi agama, yang menyerukan praktik dan keyakinan keagamaan agar sesuai dengan posisi ideologis PKT. **
Matthew Santucci (Catholic News Agency)