Pembunuhan oleh Tentara Kristus Resahkan Warga Amerika Keturunan Korea di Georgia dan Memicu Ketakutan terhadap Aliran Sesat

LAWRENCEVILLE, Ga. (AP) — Hanya beberapa hari setelah proses penerimaan Prajurit Kristus, Sehee Cho pingsan dan lemah.

Pria berusia 33 tahun itu datang ke Lawrenceville, pinggiran Atlanta, dari Korea Selatan pada bulan Juli untuk memulihkan diri dari pengalaman traumatis. Sebaliknya, kata polisi, kelompok Tentara yang dipimpin oleh dua saudara laki-laki keturunan Korea-Amerika menahannya selama berminggu-minggu, menyiksa dan membuatnya kelaparan hingga dia meninggal.

Petugas menemukan tubuhnya yang membusuk, dengan berat hanya 70 pon (32 kilogram), pada bulan September di bagasi mobil, dan jaksa penuntut telah mendakwa saudara laki-laki tersebut, ibu mereka, saudara laki-laki ketiga dan tiga orang lainnya dengan tuduhan pembunuhan.

Perincian mengerikan ini – yang diliput secara luas di outlet berita Korea di Amerika Serikat – telah mengejutkan komunitas besar Korea di metro Atlanta. Para pemimpin masyarakat mengatakan kasus ini merupakan sebuah peringatan bagi warga Amerika keturunan Korea untuk lebih waspada terhadap aliran sesat dan potensi ancaman terhadap pendatang baru dari Korea Selatan.

“Ini benar-benar mengingatkan orang-orang bahwa kita seharusnya tidak merasa begitu nyaman,” kata Sarah Park, presiden Koalisi Korea-Amerika cabang Atlanta.

Kedekatan pembunuhan tersebut dengan pusat kehidupan sosial dan budaya Korea di wilayah tersebut meresahkan, tambahnya.

Kakak beradik dan ibu ini tinggal di wilayah Gwinnett County yang dijuluki “Seoul dari Selatan” karena banyaknya restoran Korea, toko roti, dan tempat usaha lainnya. Mobil dengan jenazah Cho ditinggalkan di tempat parkir spa Korea populer di jalan raya utama kawasan bisnis Korea.

“Biasanya orang Korea adalah orang baik, jadi mereka tidak menjaga diri sendiri atau memperhatikan orang asing,” kata Sunny Park, seorang pengusaha Korea-Amerika terkemuka.

“Tetapi sekarang mereka akan melakukannya.”

Tokoh masyarakat mengatakan hal yang lebih meresahkan adalah usia sebagian besar terdakwa yang relatif muda – lima di antaranya berusia 20-an dan satu berusia 15 tahun – serta ikatan agama mereka. Ibu dan saudara laki-lakinya, setidaknya untuk sementara waktu, menghadiri gereja setempat, dan ayahnya adalah seorang pendeta di daerah tersebut. Dia belum didakwa.

Gereja adalah bagian yang dihormati dan penting dalam kehidupan orang Korea di AS, dan beberapa pendeta setempat kuatir bahwa pembunuhan tersebut dapat mengindikasikan adanya aktivitas aliran sesat yang lebih luas dan tidak terdeteksi. Aliran sesat telah menjadi perhatian di Korea Selatan.

“Umat Kristen Korea di Amerika perlu menyadari keberadaan dan realitas mereka,” kata Pendeta Byeong Cheol Han, pendeta senior di Gereja Presbiterian Pusat Korea di Atlanta.

Penyelidik belum dapat menemukan anggota atau afiliasi Tentara Kristus di luar kelompok kecil terdakwa, kata polisi. Namun, Han dan pendeta lainnya mengadakan seminar pada bulan November untuk mengingatkan mahasiswa setempat tentang aliran sesat di Korea dan bagaimana mereka beroperasi.

Jaksa mengatakan Joonho Lee – pendiri Soldiers of Christ – menginginkan 12 murid dan bertemu dengan seorang mahasiswa Korea-Amerika di Universitas Negeri Georgia setelah kematian Cho untuk mencoba merekrutnya. David Boyle, pengacara terdakwa lain dalam kasus ini, Eric Hyun, 26, mengatakan kliennya juga direkrut oleh kelompok tersebut dan disiksa.

Salah satu terdakwa mengatakan kepada polisi bahwa Joonho Lee menerima instruksi langsung dari Tuhan, kata penyelidik.

Seorang detektif polisi Kabupaten Gwinnett bersaksi pada sidang tanggal 19 Oktober bahwa kelompok tersebut membuat rekaman video tentang diri mereka sendiri yang memukuli Cho dengan ikat pinggang dan memasukkannya ke dalam pemandian es – sekali ketika dia terlihat lemah dan kedua kalinya ketika dia tampak seperti hampir mati. Lima terdakwa duduk dengan tenang di ruang sidang, mendengarkan terjemahan bahasa Korea dari bukti-bukti mengerikan tersebut melalui headset.

Pengacara Lee, Scott Drake, mengatakan di luar sidang bahwa dia masih mengumpulkan informasi dan belum bisa segera berkomentar. Dia tidak menanggapi beberapa pesan telepon dan email.

Lee, 26, mengatakan kepada penyelidik bahwa Cho menjalani inisiasi secara sukarela, menurut jaksa. Ibu Cho mengenal ibu Lee di Korea Selatan dan membawa Cho ke rumah keluarga Lee pada tanggal 21 Juli untuk “menemukan Tuhan” dan meringankan depresinya, kata Angela Carter dalam persidangan.

Namun, pesan yang disampaikan para terdakwa menunjukkan bahwa Cho mencoba untuk berhenti dari pelatihan segera setelah pelatihan dimulai, namun kelompok tersebut tidak mengizinkannya pergi, kata jaksa. “Tidak ada kata berhenti dari program ini,” kata terdakwa berusia 15 tahun, Junyeong Lee, kepada penyelidik, menurut polisi.

Jaksa telah mendakwanya sebagai orang dewasa. Dia, Joonho Lee dan terdakwa ketiga yang juga digambarkan polisi sebagai pemimpin kelompok, Joonhyun Lee, 22, adalah saudara. Ibu mereka, Mihee Lee, 54, ditangkap sekitar sebulan setelah mereka ditahan pada bulan September.

Associated Press meninggalkan pesan telepon dan email kepada pengacara Junyeong Lee, David Whitman. Pengacara Jason Park, yang mewakili Joonhyun Lee, mengatakan dia dibatasi untuk berbicara tentang kasus yang masih aktif.

Pengacara Mihee Lee, John Burdges, menolak berkomentar. Namun, pada sidang tanggal 19 Oktober, dia mempertanyakan kondisi mental Cho dan klaim bahwa dia ditahan di luar keinginannya.

Inisiasi ini berlangsung di rumah semen dan batu sederhana milik keluarga Lee di sebuah subdivisi di Lawrenceville sekitar 30 mil (48 kilometer) timur laut Atlanta. Tidak ada seorang pun yang membukakan pintu di sana pada suatu sore baru-baru ini, meskipun jendela terbuka dan halaman depan telah dipangkas dan dibersihkan dari dedaunan.

Jung Wook Lee, seorang pengacara keturunan Korea di dekat Duluth, mengatakan bahwa kenalannya telah bertemu dengan keluarga Lee di gereja dan tidak merasa ada yang salah.

“Kami hanya penasaran bagaimana hal ini dimulai dan bagaimana hal ini terungkap dengan cara yang begitu jahat,” katanya dalam acara networking dan pembicaraan untuk warga Amerika keturunan Asia di Norcross, Georgia, pada 11 Desember.

Jongwon Lee, seorang pengacara lainnya, ingat pernah menerima bantuan dari sebuah gereja Korea di Doraville, Georgia, ketika dia tiba di AS dengan kemampuan bahasa Inggris yang terbatas lebih dari satu dekade lalu.

“Masyarakat Korea terkejut karena ada orang yang melakukan tindakan buruk atas nama agama,” katanya.

Dua terdakwa lainnya adalah Gawon Lee, 26, sepupu keluarga Lee yang berkunjung dari Korea Selatan, dan Hyunji Lee, 25, tunangan Joonho Lee. Pengacara Gawon Lee, John Kim, tidak menanggapi panggilan dan email. Selain pembunuhan, ketujuh terdakwa didakwa dengan pemenjaraan palsu dan menyembunyikan kematian.

Ashley McMahan, pengacara Hyunji Lee, mengatakan kliennya diperlakukan seperti “pelayan kontrak” oleh terdakwa lainnya. Dia juga berada di Korea Selatan selama beberapa waktu sehingga jaksa mengatakan Cho ditahan dan tidak mengetahui apa yang terjadi, tambah McMahan.

Namun jaksa penuntut mengatakan Joonho Lee memberi tahu Hyunji Lee melalui pesan obrolan tak lama setelah inisiasi dimulai sekitar tanggal 27 Juli bahwa Cho tampaknya bahkan tidak minum air selama tiga hari dan terus pingsan, menurut dakwaan yang diajukan pada 29 November.

Pada 17 Agustus, Cho berteriak meminta makanan, Junyeong Lee melaporkan melalui pesan obrolan. Saudara laki-lakinya yang lain, Joonhyun Lee, memerintahkan dia untuk memukulinya jika dia berteriak lagi, demikian isi dakwaan.

Dua hari kemudian, jaksa mengatakan Joonhyun Lee menulis pesan chat untuk dirinya sendiri dengan tanggal yang menurutnya Cho mulai “berpuasa” dan diserang. Tanggal terakhir dalam pesan tersebut adalah 18/8: “1 pagi waktu kematian (perkiraan waktu).” **

Sudhin Thanawala (Associated Press)