Denver, 15 Agustus 2022 – Seorang uskup agung Katolik Maronit sedang membawa bantuan kembali ke Lebanon ketika ia salah ditahan oleh otoritas Lebanon di perbatasan Israel, kata para pendukungnya. Para uskup AS telah berbicara dalam pembelaannya, keberatan dengan penyitaan bantuan medis dan ratusan ribu dolar dalam bentuk bantuan keuangan.
“Penahanan dan interogasi sewenang-wenang terhadap Uskup Agung Moussa El-Hage, Uskup Agung Maronit Haifa dan Tanah Suci, oleh keamanan Libanon, menimbulkan kekuatiran,” kata Uskup David Malloy dari Rockford, ketua Konferensi Komite Uskup Katolik AS tentang Keadilan dan Perdamaian Internasional, 12 Agustus.
“Uskup agung kembali dari salah satu kunjungan rutinnya ke Tanah Suci dan membawa bantuan yang sangat dibutuhkan yang ingin dikirim oleh diaspora Lebanon di Israel kepada anggota keluarga di Lebanon,” kata Malloy. “Semua ini disita oleh pasukan keamanan Lebanon, bersama dengan ponsel dan paspornya.”
Para uskup AS dengan baik mengutip pernyataan dari Sinode Tetap Para Uskup Maronit yang mengutuk penahanan sesama uskup mereka. Para uskup mengeluarkan pernyataan itu setelah pertemuan 20 Juli yang diselenggarakan oleh Kardinal Patriark Maronit Bechara Rai.
Menurut para uskup Maronit, insiden itu “membawa kita kembali ke masa pendudukan dan penguasa pada abad-abad sebelumnya, ketika para penjajah dan penjajah berusaha melemahkan peran Gereja di Lebanon dan Timur dan persaudaraan antaragama.”
Uskup Agung Joseph Spiteri, nunsius apostolik untuk Lebanon, mengatakan penahanan itu adalah “preseden yang berbahaya,” kata para uskup AS.
Kardinal Rai telah mencela penahanan uskup agung sebagai rekayasa dan mengatakan bahwa uang yang disita itu dimaksudkan untuk tujuan amal.
Gereja Katolik Maronit adalah kelompok Kristen terbesar di Lebanon, di mana umat Kristen membentuk hampir 35% dari 7 juta penduduk negara itu. Diperkirakan 60% orang Lebanon adalah Muslim dan terbagi rata antara penganut Syiah dan Sunni.
Kritik telah meningkat antara Gereja Maronit dan kelompok Hizbullah Muslim Syiah Lebanon, yang didukung oleh Iran, Associated Press melaporkan. Konstitusi pembagian kekuasaan agama Libanon berarti bahwa presidennya harus selalu seorang Maronit. Presiden petahana, Presiden Michel Aoun, adalah sekutu Hizbullah. Di parlemen negara itu, Hizbullah dan sekutunya sekarang secara kasar terikat dengan musuh-musuhnya.
Secara umum, musuh Hizbullah mengkritik pengaruhnya terhadap lembaga dan badan keamanan Libanon dan berpendapat bahwa mereka menggunakan pengaruh ini untuk menargetkan Gereja Maronit.
Pendukung lain dari Uskup Agung El-Hage termasuk dewan penasihat agama untuk kelompok In Defence of Christians yang berbasis di AS. Dalam sebuah pernyataan 20 Juli, dewan menuduh penahanan uskup agung “terjadi dengan penghinaan yang mencolok terhadap tugas pastoralnya” dan mengancam tradisi kebebasan beragama Lebanon.
Dewan tersebut, yang mencakup dua uskup Maronit yang berbasis di AS, mencirikan penangkapan itu sebagai “upaya nyata untuk mengintimidasi Patriark Rai Maronit karena penentangannya terhadap paksaan politik Hizbullah.” Ini mencatat seruan patriark untuk kedaulatan penuh dan netralitas di Lebanon dan “penegakan tanpa syarat” dari resolusi PBB untuk perlucutan senjata Hizbullah.
Pada 19 Juli El-Hage ditahan oleh agen perbatasan Lebanon. Para agen menyita 20 koper berisi obat-obatan dan uang tunai $460.000, mengutip undang-undang yang menentang normalisasi dengan Israel, Associated Press melaporkan. Uskup agung mengatakan dia mengirimkan uang dan bantuan dari orang-orang Kristen Lebanon di Israel utara kepada kerabat mereka di Lebanon, yang menderita krisis ekonomi besar.
Israel dan Lebanon secara resmi berperang sejak 1948, ketika Israel didirikan. Pada tahun 2000, ribuan orang Lebanon pindah ke Israel setelah Israel mengakhiri pendudukannya di beberapa wilayah di Lebanon selatan. Banyak dari orang-orang Lebanon ini memiliki hubungan dengan Tentara Lebanon Selatan, sebuah milisi pro-Israel yang runtuh ketika orang-orang Israel mundur.
The Jerusalem Post melaporkan 22 Juli bahwa Hakim Fadi Akiki, yang bertanggung jawab atas kasus ini, mengatakan kepada surat kabar Lebanon Annahar bahwa dana tersebut berasal dari penduduk Israel, “yang sebagian besar bekerja untuk kepentingan musuh.”
Uang itu tunduk pada undang-undang yang mengatur segala sesuatu yang masuk ke Lebanon dari Israel, tambahnya. Menurut hakim, uskup agung tidak ditangkap tetapi hanya tunduk pada aturan pemeriksaan yang sama untuk semua orang yang melintasi perbatasan.
“Saya menghormati gereja, tetapi ada undang-undang yang memboikot Israel dan itu adalah tugas saya sebagai hakim untuk menerapkannya,” kata hakim.
Konferensi para uskup AS menyuarakan dukungan untuk Gereja Maronit.
“Ketika Lebanon melewati masa-masa sulit dan krisis, kami memperbarui pendirian kami dalam solidaritas dengan Kardinal Rai dan Sinode Para Uskup,” kata Uskup Malloy, 12 Agustus. “Kami juga berdoa untuk perlindungan Gereja di Lebanon dan karya amalnya ketika sedang berada di bawah tekanan yang meningkat. Kami lebih lanjut mendukung seruan Patriark Rai untuk ‘netralitas aktif’ Lebanon, sehingga akan tetap menjadi tempat keramahtamahan antara orang Kristen dan Muslim dan suar harapan bagi semua orang Kristen di Timur Tengah. Semoga Lebanon makmur kembali dan menikmati kedaulatan total dan perdamaian abadi.”
Ada dua eparki Maronit di AS Kedua uskup Maronit, dalam surat 29 Juli kepada Kardinal Rai, mengatakan mereka “sangat sedih” mendengar penangkapan dan penahanan Uskup Agung El-Hage.
Uskup Gregory Mansour dari Eparki St. Maron Brooklyn dan Uskup A. Elias Zaidan dari Eparki Our Lady of Lebanon Los Angeles menyuarakan solidaritas dengan kardinal, Sinode Para Uskup, dan dengan “semua saudara dan saudari kita yang menderita di Libanon.”
“Lebanon adalah negara yang indah, di mana keyakinan agama adalah jembatan, bukan penghalang, untuk keramahan dan kerja sama,” kata mereka, menyuarakan dukungan untuk “netralitas aktif” Lebanon.
“Jika kita tidak bersatu sebagai satu orang yang bekerja bersama untuk masa depan negara kita, kita dapat menjadi korban pengaruh luar,” kata kedua uskup, menyuarakan doa untuk Lebanon yang damai, berdaulat, dan makmur.
Dalam pernyataan 31 Juli, Kardinal Wilton Gregory dari Washington, Daniel DiNardo dari Galveston-Houston, dan Timothy Dolan dari New York menyuarakan solidaritas dengan uskup agung Lebanon yang ditahan, berbicara dalam peran mereka sebagai ketua kehormatan dewan penasihat agama untuk In Defence of Christians.
“Uskup Agung El-Hage adalah gembala spiritual banyak orang dan dia melakukan perjalanan di antara negeri-negeri itu secara teratur. Penangkapan, penahanan, dan interogasinya baru-baru ini oleh otoritas Libanon sekembalinya dari Tahta Episkopalnya di Haifa – serta penyitaan bantuan medis dan keuangan yang ditujukan untuk yang membutuhkan di Lebanon – adalah yang paling mengganggu,” kata mereka.
“Kami memuji Kardinal Rai dan Sinode Maronit atas dukungan kuat mereka terhadap Uskup Agung El-Hage. Demi kepentingan stabilitas regional dan hak asasi manusia, kami lebih lanjut mendukung seruan untuk tindakan positif untuk melindungi kepemimpinan Gereja, pekerjaan amal mereka, dan umat Kristen awam di Timur Tengah,” kata ketiga kardinal itu. **
Kevin J. Jones