Denver, 16 September 2022 – Paus Fransiskus menyatakan “kesediaannya” untuk bertemu dengan presiden China Xi Jinping ketika keduanya berada di Kazakhstan minggu ini, tetapi China menolak, menurut laporan Reuters yang mengutip seorang pejabat Vatikan yang tidak disebutkan namanya.
Paus Fransiskus berada di Nur-Sultan, Ibukota Kazakh yang sebelumnya dikenal sebagai Astana, 13–15 September untuk pertemuan antaragama, sementara Xi berada di kota yang sama untuk bertemu dengan presiden Kazakh Kassym-Jomart Tokayev, satu hari setelah paus melakukannya.
Menurut Reuters, sumber tersebut mengatakan bahwa Vatikan membuat “ekspresi kesediaan,” dan pihak China mengatakan mereka “menghargai isyarat itu” tetapi tidak ada waktu luang dalam jadwal Xi.
Pertemuan kedua pemimpin akan menjadi penting; belum pernah ada pertemuan antara paus dan presiden China. Paus Fransiskus mengatakan dia bersedia mengunjungi China, mengatakan dalam penerbangan dari Roma ke Kazakhstan pada 13 September: “Saya selalu siap untuk pergi ke China.”
Kunjungan yang bertepatan antara Fransiskus dan Xi juga datang ketika Takhta Suci dan Tiongkok menentukan pembaruan perjanjian sementara tentang penunjukan uskup di Tiongkok dan seorang kardinal sedang bersiap untuk diadili di Hong Kong atas perannya dalam dana hukum pro-demokrasi.
Xi telah dikritik keras karena mengawasi penganiayaan terhadap penganut agama dari banyak garis di China, termasuk orang Kristen dan Muslim Uyghur di wilayah Xinjiang.
Kazakhstan dan China, yang bertetangga, memiliki hubungan dekat, dengan investasi China skala besar di sumber daya alam negara Asia Tengah itu melalui Belt and Road Initiative. Xi mengumumkan rencananya untuk “jalan sutra baru” di Ibukota Kazakh pada 2013. Pemimpin Tiongkok itu bertemu dengan Vladimir Putin di Uzbekistan, Kamis (15/9) sebagai bagian dari perjalanan pertama Xi ke luar Tiongkok sejak dimulainya pandemi COVID-19.
Paus Fransiskus tidak banyak bicara tentang pelanggaran hak asasi manusia Tiongkok sejak Vatikan pertama kali menandatangani perjanjian sementara dengan Tiongkok pada 2018. Kesepakatan itu dimaksudkan untuk menyatukan 12 juta umat Katolik di negara itu, yang terbagi antara Gereja bawah tanah dan Asosiasi Katolik Patriotik Tiongkok yang dikelola Komunis, dan membuka jalan bagi penunjukan uskup untuk keuskupan-keuskupan China. Terlepas dari kesepakatan itu, penganiayaan terhadap Gereja bawah tanah terus berlanjut dan, menurut beberapa orang, semakin intensif. Kesepakatan itu diharapkan akan diperpanjang untuk dua tahun lagi pada akhir bulan. **
Jonah McKeown (Catholic News Agency